El Sumario – Un equipo de físicos ha podido observar la sorprendente órbita de una estrella alrededor de un agujero negro supermasivo, sobreviviendo en primera instancia a la interacción con el mismo.
A cientos de millones de años luz de distancia, en una galaxia lejana, una estrella en órbita alrededor de un agujero negro supermasivo está siendo violentamente desgarrada por la inmensa atracción gravitatoria del agujero negro.
A medida que la estrella es destrozada, sus restos se transforman en una corriente de escombros que llueven de nuevo sobre el agujero negro para formar un disco de material muy caliente y muy brillante que gira alrededor del agujero negro, llamado disco de acreción.
Este fenómeno, en el que una estrella es destruida por un agujero negro supermasivo y genera una luminosa llamarada de acreción, se conoce como evento de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés), y se prevé que los TDE se produzcan aproximadamente una vez cada 10.000 a 100.000 años en una galaxia determinada.
Estudio de agujero negro supermasivo
Con luminosidades que superan a las de galaxias enteras (es decir, miles de millones de veces más brillantes que nuestro Sol) durante breves periodos de tiempo (de meses a años), los fenómenos de acreción permiten a los astrofísicos estudiar los agujeros negros supermasivos (SMBH) desde distancias cosmológicas, proporcionando una ventana a las regiones centrales de galaxias que, de otro modo, permanecerían inactivas.
Al sondear estos sucesos de «gravedad intensa», en los que la teoría general de la relatividad de Einstein es fundamental para determinar cómo se comporta la materia, las TDE aportan información sobre uno de los entornos más extremos del universo: el horizonte de sucesos -el punto de no retorno- de un agujero negro.
Por lo general, las TDE se producen «una vez y ya está» porque el campo gravitatorio extremo del SMBH destruye la estrella, lo que significa que el SMBH se desvanece en la oscuridad tras la llamarada de acreción. En algunos casos, sin embargo, el núcleo de alta densidad de la estrella puede sobrevivir a la interacción gravitatoria con el SMBH, lo que le permite orbitar alrededor del agujero negro más de una vez. Los investigadores llaman a esto un TDE parcial repetitivo.
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Iván Sandoval
Con información de medios internacionales
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