El Sumario – Los astrónomos que usan el instrumento SPHERE del European Southern Observatory (ESO) en el Very Large Telescope (VLT), situado en Chile, revelaron que el asteroide Hygiea podría clasificarse como un planeta enano. El objeto es el cuarto más grande en el cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas.
Por primera vez, los astrónomos observaron a Hygiea en resolución suficientemente alta para estudiar su superficie y determinar su forma y tamaño. Descubrieron que es esférico, y que potencialmente le quita la corona a Ceres como el planeta enano más pequeño del Sistema Solar, según publican en la revista ‘Nature Astronomy‘.
Como objeto en el cinturón principal de asteroides, Hygiea cumple de inmediato tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano: órbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita. El requisito final es que tenga suficiente masa para que su propia gravedad lo lleve a tener a una forma más o menos esférica.
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«Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, pudimos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica (explicó el investigador principal Pierre Vernazza del Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en Francia). Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificado como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar«.
El equipo también utilizó las observaciones de SPHERE para restringir el tamaño de Hygiea, hasta calcular su diámetro en poco más de 430 kilómetros. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a los 2.400 kilómetros, mientras que Ceres tiene un tamaño cercano a los 950 kilómetros.
Sorprendentemente, las observaciones también revelaron que Hygiea carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie.
Con información de dpa.
