El Sumario – Se han identificado dos especies hermanas de casi primates, denominadas «primatomorfos«, datadas en 52 millones de años y que son las más antiguas que han habitado al norte del Círculo Polar Ártico.
Ambas especies -Ignacius mckennai e I. dawsonae- descienden de un antepasado común que se dirigía hacia el norte y que poseía un espíritu «para ir con audacia donde ningún primate había ido antes», según la autora principal, Kristen Miller, estudiante de doctorado del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas, que lideró la investigación.
Los especímenes fueron descubiertos en la isla de Ellesmere, en Nunavut (Canadá), en capas de sedimentos relacionadas con el Eoceno temprano, una época de temperaturas más cálidas que podría predecir cómo les irá a los ecosistemas en los próximos años debido al cambio climático provocado por el hombre.
«Ningún pariente de los primates se había encontrado nunca en latitudes tan extremas«, afirma Miller en un comunicado. «Suelen encontrarse alrededor del ecuador, en regiones tropicales. Pude hacer un análisis filogenético, que me ayudó a entender cómo los fósiles de la isla de Ellesmere están relacionados con especies encontradas en latitudes medias de Norteamérica, en lugares como Nuevo México, Colorado, Wyoming y Montana. Incluso en Texas tenemos algunos fósiles que también pertenecen a esta familia».
Casi primates, con dientes superraros
El Círculo Polar Ártico era mucho más cálido cuando vivían estos primos evolutivos cercanos de los primates -un ecosistema boreal que albergaba una plétora de vertebrados del Cenozoico temprano, incluidos antiguos cocodrilos-, pero al igual que hoy seguía siendo mayoritariamente oscuro durante la mitad del año. Esta oscuridad, según Miller, puede haber impulsado a ambas especies a desarrollar dientes y mandíbulas más robustos en comparación con otros primates de la época.
«Mucho de lo que hacemos en paleontología es fijarnos en los dientes: son los que mejor se conservan», explica Miller, que analizó la microtomografía de alta resolución de los dientes fósiles descritos en el artículo. «Sus dientes son superraros comparados con los de sus parientes más cercanos. Así que lo que he estado haciendo en los dos últimos años es intentar comprender qué comían y si comían materiales diferentes a los de sus homólogos de latitudes medias».
Miller y sus coautores, cuyo estudio se publica en Plos One, creen que la comida era mucho más difícil de encontrar durante los meses de invierno, cuando los primates del Ártico probablemente se veían obligados a consumir materiales más duros.
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Iván Sandoval
Con información de medios internacionales
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