El Sumario – Un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, descubrió que, mientras permanecen suspendidas las partículas de humo, estas pueden desencadenar reacciones químicas en la capa de gas que protege a la Tierra de la dañina radiación ultravioleta del sol.
El estudio, publicado en la revista “Nature”, se centra en el humo del incendio del Verano Negro en el este de Australia, que ardió entre diciembre de 2019 y enero de 2020. Los incendios calcinaron decenas de millones de hectáreas y bombearon más de 1.000.000 de toneladas de humo a la atmósfera.
El equipo del MIT identificó una nueva reacción química por la cual las partículas de humo de los incendios forestales australianos empeoraron el agotamiento del ozono.
Al desencadenar esta reacción, los incendios contribuyeron probablemente a reducir entre un 3 % y un 5 % el ozono total en las latitudes medias del hemisferio sur, en regiones situadas por encima de Australia, Nueva Zelanda y partes de África y Sudamérica.
El modelo de los investigadores también indica que los incendios afectaron a las regiones polares, erosionando los bordes del agujero de ozono sobre la Antártida.
A finales de 2020, las partículas de humo de los incendios forestales australianos ampliaron el agujero de ozono antártico en 2,5 millones de kilómetros cuadrados, un 10 % de su superficie en comparación con el año anterior.
No está claro qué efecto tendrán a largo plazo los incendios forestales en la recuperación del ozono. Las Naciones Unidas informaron recientemente que el agujero de ozono, y el agotamiento de la capa de ozono en todo el mundo, están en vías de recuperación, gracias a un esfuerzo internacional sostenido para eliminar progresivamente las sustancias químicas que la agotan.
Pero el estudio del MIT sugiere que mientras estas sustancias químicas persistan en la atmósfera, los grandes incendios podrían desencadenar una reacción que agotara temporalmente el ozono.
Estudios realizados en los incendios forestales
Este nuevo estudio, realizado por Solomon y el estudiante de posgrado del MIT Peidong Wang, con colaboradores del Instituto de Investigación Medioambiental y Climática de Guangzhou (China), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Centro Nacional de Investigación Atmosférica y la Universidad Estatal de Colorado, amplía un descubrimiento realizado en 2022 por Solomon y sus colegas, en el que identificaron por primera vez un vínculo químico entre los incendios forestales y el agotamiento del ozono.
Descubrieron que los compuestos que contienen cloro, emitidos originalmente por las fábricas en forma de clorofluorocarbonos (CFC), podían reaccionar con la superficie de los aerosoles de los incendios.
Esta interacción desencadenó una cascada química que produjo monóxido de cloro, la molécula que más destruye la capa de ozono. Sus resultados mostraron que los incendios forestales australianos probablemente agotaron el ozono a través de esta reacción química recién identificada.
«Pero eso no explicaba todos los cambios observados en la estratosfera. Había un montón de química relacionada con el cloro que estaba totalmente fuera de lugar», indicó Solomon.
La cuestión entonces era si los incendios forestales australianos liberaron alguno de esos compuestos que podrían haber desencadenado la ruptura del ácido clorhídrico (HCl) y el consiguiente agotamiento del ozono. Cuando el equipo analizó la composición de las partículas de humo en los primeros días tras los incendios, el panorama no estaba nada claro.
La reacción con el HCl es probablemente la principal vía por la que los incendios forestales pueden agotar el ozono. Pero Solomon supone que puede haber otros compuestos que contengan cloro a la deriva en la estratosfera, que los incendios forestales podrían desbloquear.
«Ahora estamos en una especie de carrera contrarreloj. Esperemos que los compuestos que contienen cloro hayan sido destruidos, antes de que la frecuencia de los incendios aumente con el cambio climático. Razón de más para estar atentos al calentamiento global y a estos compuestos que contienen cloro», Reconoció Solomon.
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Leison Bustamante
Con información de dpa
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