El Sumario – Un equipo dirigido por la Universidad de Maryland desarrolló un nuevo instrumento adaptado, específicamente a las necesidades de las misiones espaciales de la NASA, el cual consistente en un pequeño dispositivo láser que puede ayudar a detectar indicios de vida en otros planetas, según publican en la revista ‘Nature Astronomy’.
A medida que las misiones espaciales se adentran en el sistema solar exterior, la necesidad de contar con herramientas analíticas más compactas, precisas y que ahorren recursos se hace cada vez más acuciante, sobre todo en la búsqueda de vida extraterrestre y de planetas o lunas habitables.
El nuevo minianalizador láser es significativamente más pequeño y consume menos recursos que sus predecesores, todo ello sin comprometer la calidad de su capacidad para analizar muestras de material planetario y posible actividad biológica in situ, aseguran sus desarrolladores.
Láser ultravioleta Orbitrap
El instrumento, que pesa sólo unos siete kilos y es una combinación a escala reducida de dos importantes herramientas para detectar signos de vida e identificar la composición de los materiales: un láser ultravioleta pulsado que elimina pequeñas cantidades de material de una muestra planetaria y un analizador ‘Orbitrap’ que proporciona datos de alta resolución sobre la química de los materiales examinados.
«El Orbitrap se construyó originalmente para uso comercial –explica Ricardo Arévalo, autor principal del artículo y profesor asociado de Geología en la UMD–. Se pueden encontrar en los laboratorios de las industrias farmacéutica, médica y proteómica. El de mi propio laboratorio pesa algo menos de 400 libras (unos 180 kilos), por lo que son bastante grandes, y nos llevó ocho años fabricar un prototipo que pudiera utilizarse de forma eficiente en el espacio: significativamente más pequeño y con menos recursos, pero aún capaz de realizar ciencia de vanguardia», destaca.
Así, el nuevo aparato del equipo reduce el tamaño del ‘Orbitrap’ original y lo combina con la espectrometría de masas por desorción láser (LDMS por sus siglas en inglés), técnicas que aún no se han aplicado en un entorno planetario extraterrestre. Según Arévalo, el nuevo dispositivo ofrece las mismas ventajas que sus predecesores de mayor tamaño, pero está optimizado para la exploración espacial y el análisis de material planetario in situ.
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Iván Sandoval
Con información de medios internacionales
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