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El planeta denominado WASP-193b es el segundo más ligero descubierto hasta la fecha (Fuente de imagen referencial: Instituto de Astrofísica de Andalucía/EFE)

El Sumario – Un equipo internacional descubrió un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante de la Vía Láctea que es un 50 % más grande que Júpiter pero con una densidad 25 veces menor que la del gigante gaseoso, lo que sugiere que es tan etéreo como el algodón de azúcar.

El descubrimiento de este equipo coliderado por el español Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC), que ha sido publicado en la revista ‘Nature Astronomy’, desafía el entendimiento sobre la formación de planetas gigantes y ultraligeros.

Denominado WASP-193b, se trata del segundo más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d, uno de tamaño similar a Neptuno, explicó en un comunicado el investigador del IAA-CSIC Francisco J. Pozuelos.

Las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b «una auténtica rareza entre los más de 5.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha».

Según Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts, se trata de «un caso extremo de una clase de planetas que se denominan Júpiter ‘hinchados’ o ‘esponjosos».

El nuevo planeta fue descubierto por WASP (‘Wide Angle Search for Planets’), una colaboración internacional que opera conjuntamente dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. Cada observatorio emplea un conjunto de cámaras de gran campo para medir el brillo de miles de estrellas individuales en todo el cielo.

Densidad del planeta

Para calcular la masa, así como su densidad y posible composición, el equipo empleó el método de las velocidades radiales, una técnica que analiza las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella debido a la atracción de un planeta que orbita a su alrededor.

Estas variaciones se reflejan en desplazamientos en la longitud de onda del espectro de la estrella: Cuanto más masivo sea el planeta, mayor será el desplazamiento observado en el espectro de la estrella.

En el caso de WASP-193b, la sorpresa fue que apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella. «A pesar de su descomunal tamaño, este planeta es tan  ligero que apenas ejerce una atracción detectable sobre su estrella», explicó Pozuelos.

Recopilar los datos necesarios para obtener la masa del nuevo planeta llevó casi cuatro años.

Como el algodón de azúcar

Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.

«El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido», afirmó Julien De Wit, que añadió que la razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. «El planeta es básicamente súper esponjoso.»

Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. En la actualidad ningún modelo de formación planetaria puede explicar una atmósfera de estas proporciones.

Pozuelos apuntó que, de los pocos ultraligeros conocidos, éste el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender «cómo puede llegar a formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar».

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Fiorella Tagliafico

Con información de EFE Servicios y redes sociales

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